Animales de servicio en los gimnasios: Lo que hay que saber

Es importante entender los derechos y responsabilidades del club cuando se maneja una situación que involucra a un animal de servicio.

A primera vista, puede ser una visión desorientadora: alguien acaba de entrar en su club con un perro. Aunque su instinto puede ser el de acercarse al individuo y recordarle la política de su club de no tener mascotas, existe la posibilidad de que el perro sea un animal de servicio y tenga derecho legal a acompañar a su cuidador al gimnasio.

Comprender qué medidas puede y no puede tomar en esta situación es fundamental para garantizar que su club ofrezca un entorno adaptado a las personas con discapacidad y evitar posibles problemas legales.

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¿Qué es un animal de servicio?

La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) otorga protección a las personas con discapacidades acompañadas de animales de servicio en los 50 estados, y define a un animal de servicio como "cualquier perro (de cualquier raza) que esté entrenado individualmente para hacer un trabajo o realizar tareas en beneficio de una persona con una discapacidad, incluida una discapacidad física, sensorial, psiquiátrica, intelectual u otra discapacidad mental". La(s) tarea(s) realizada(s) por el perro debe(n) estar directamente relacionada(s) con la discapacidad de la persona. Los animales de servicio pueden ser fácilmente visibles -como en el caso de un perro lazarillo- o pueden ser menos llamativos.

Según la ADA, es ilegal que los lugares de alojamiento público -incluidos los gimnasios- nieguen el acceso a una persona acompañada por un animal de servicio en la mayoría de las circunstancias.

No es necesario que una persona distinga visualmente un animal de servicio de otro que no lo es. Esto significa que un perro que no lleve un chaleco con la inscripción "Animal de Servicio" impresa en el lateral podría seguir siendo un animal de servicio. Además, un perro puede ser considerado un animal de servicio sin necesidad de un entrenamiento formal; legalmente, el dueño del perro puede entrenarlo personalmente para que haga el trabajo relacionado con la discapacidad del individuo.

Es importante diferenciar los animales de servicio de los animales de apoyo emocional, que no gozan de protección legal en virtud de la ADA. Los clubes de salud y los lugares de alojamiento público no están obligados a permitir la entrada de animales de apoyo emocional.

El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) define un animal de apoyo emocional como un animal que "trabaja, proporciona asistencia o realiza tareas en beneficio de una persona con una discapacidad, o proporciona apoyo emocional que alivia uno o más síntomas o efectos identificados de la discapacidad de una persona". Aunque un animal de apoyo emocional puede ser de cualquier especie, los animales de servicio reconocidos por la ADA son perros, o en el raro caso de un caballo en miniatura.

Muchos estados han adoptado leyes independientes que refuerzan la protección de las personas que necesitan la asistencia de animales de servicio. Es esencial que los operadores de clubes cumplan tanto la ADA como la ley antidiscriminación de su estado.

¿Cómo deben tratar los clubes de salud a los animales de servicio?

Un lugar de alojamiento público debe facilitar el acceso a las personas con perros de servicio a menos que hacerlo suponga "una alteración fundamental o ponga en peligro el funcionamiento seguro del alojamiento público." Un establecimiento público no puede discriminar a las personas con animales de servicio de ninguna manera, incluida la exigencia de que paguen una tarifa adicional.

El Departamento de Justicia (DOJ) describe dos situaciones concretas en las que un establecimiento público puede negar el acceso a un animal de servicio:

  • Cuando el animal de servicio está fuera de control.
  • Cuando el animal de servicio no está domesticado.

Lo que constituye "bajo control" depende de las circunstancias de la discapacidad del individuo. Aunque en la mayoría de las situaciones un animal de servicio debe ir atado, hay situaciones en las que esto no es necesario. Por ejemplo, un veterano de combate que sufra de TEPT puede necesitar que un animal de servicio entre en un local público antes que él para confirmar que el edificio es seguro.

Sin embargo, no se considerará que un animal de servicio está bajo control si actúa de forma violenta o agresiva, o si ladra repetidamente. Un perro que ladra sólo una vez, o que ladra porque algo lo ha provocado, no se considera fuera de control. Además, un lugar de alojamiento público no puede negar la admisión a un animal de servicio por motivos de alergia o miedo a los perros.

"Es importante diferenciar los animales de servicio de los de apoyo emocional, que no gozan de protección legal en virtud de la ADA".

Si el gerente de un club desea retirar a un animal de servicio del local por comportarse de forma violenta, deberá dirigirse a la persona y pedirle amablemente que retire el animal de servicio del local. El gerente tendría que asegurar que el individuo es bienvenido a usar el alojamiento público sin su animal de servicio.

El Departamento de Justicia ha aportado algo de claridad en lo que respecta a las piscinas, escribiendo que los animales de servicio no están autorizados a utilizar las piscinas de los gimnasios u otras instalaciones, ya que esto infringiría las normas de salud pública. Sin embargo, los animales de servicio deben poder acceder a la zona que rodea la piscina.

¿Cómo pueden los clubes juzgar si un animal de servicio es legítimo?

Sólo hay dos preguntas que el personal puede hacer a las personas que entran en su negocio con un aparente animal de servicio:

  1. ¿Es el perro un animal de servicio necesario debido a una discapacidad?
  2. ¿Para qué trabajo ha sido entrenado el perro?

Es importante que el personal sepa que estas preguntas deben ser el alcance de su indagación; es ilegal que el personal pida documentación relativa a la legitimidad del animal de servicio o a la discapacidad de la persona o que pida que el perro demuestre los servicios que presta a la persona.

Los litigios relacionados con los animales de servicio ilustran el tenue terreno que deben recorrer los establecimientos públicos cuando preguntan por los animales de servicio.

En el caso Dilorenzo contra Costco Wholesale Corporation, una persona presentó una demanda contra una tienda de Costco por presunta violación de la Ley de Washington contra la Discriminación (WLAD) y de la ADA al discriminarla al preguntarle por su animal de servicio y por el trabajo que realizaba para ella. Al fallar a favor de Costco, el juez señaló que las preguntas de los empleados de Costco se ajustaban a las orientaciones del Departamento de Justicia y no constituían una discriminación.

Además, en 2005, el Tribunal Supremo de Delaware confirmó la sentencia de un tribunal inferior según la cual un casino estaba dentro de sus competencias para negar el acceso a una persona que se negaba a responder a la pregunta del personal sobre la naturaleza del entrenamiento del perro. Sin embargo, aunque el Tribunal Supremo del estado acabó fallando a favor del casino, el Tribunal de Derechos Humanos de Delaware determinó inicialmente que el casino había violado la Ley de Igualdad de Acomodaciones de Delaware y lo sancionó con 5.000 dólares(Thompson contra Dover Downs Inc.).

En los últimos años, muchos estados han aprobado leyes que declaran ilegal el falseamiento de un animal de servicio. Por ejemplo, en California, es un delito menor que una persona tergiverse "a sabiendas y de forma fraudulenta" un animal de servicio, castigado con una pena máxima de 1.000 dólares y una condena de seis meses de cárcel.

Es mejor enfocar estas leyes como advertencias a los individuos que podrían estar tentados a falsear un animal de servicio, en lugar de una licencia para que las empresas examinen a los individuos que llevan un animal de servicio a su club de salud. Si un individuo con un animal de servicio responde afirmativamente a las dos preguntas mencionadas anteriormente, se debe asumir que el perro es, de hecho, un animal de servicio.

Si un club de salud desea obtener más información sobre los animales de servicio, puede enviar una pregunta a la IHRSA o ponerse en contacto con la línea de información de la ADA del Departamento de Justicia o con el organismo estatal correspondiente que emite orientaciones sobre cuestiones relativas al acceso de los discapacitados.

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Matt O'Malley

Matt O'Malley trabajó anteriormente como Asistente de Políticas Públicas de IHRSA, un puesto que incluía el seguimiento de la legislación que afecta a la industria a nivel estatal y federal y la redacción de alertas legislativas y artículos sobre cuestiones que afectan a los miembros de IHRSA.