Seguridad y eficacia de las máscaras y protectores faciales durante el ejercicio

Actualizado el 12 de febrero de 2021.

A medida que la pandemia de COVID-19 -incluidas las nuevas variantes más transmisibles- sigue extendiéndose, las autoridades sanitarias hacen hincapié en la importancia de utilizar máscaras o cubiertas de tela para la cara en lugares cerrados, e incluso en lugares concurridos al aire libre. Esto se debe a que las máscaras pueden ser una estrategia importante para reducir la propagación del virus en la comunidad, dada la conocida propagación del COVID-19 por parte de personas que aún no son sintomáticas (o que nunca llegan a serlo).

¿Las mascarillas y los protectores faciales frenan el contagio?

La respuesta corta es sí, y en qué medida depende de varios factores, como el tipo y la calidad de las mascarillas, el cumplimiento de las mismas y otros factores ambientales. Las pruebas disponibles parecen respaldar el uso generalizado de protectores faciales para ayudar a reducir la transmisión del COVID-19 en la comunidad.

Según un estudio realizado en Naturaleza, las mascarillas de grado médico y las mascarillas KN95 sin ventilación redujeron la emisión de partículas de aerosol del usuario en un 90% y un 74% respectivamente. La eficacia de las mascarillas de tela estaba menos clara. Los datos de la Sociedad Americana de Microbiología descubrieron que las mascarillas de algodón, quirúrgicas y N95 protegen contra la propagación de gotas, y que la protección es mayor cuando las mascarillas las llevan los propagadores de virus.

Los datos del Actas de la Academia Nacional de Ciencias encontraron una "preponderancia de pruebas" que sugieren que el uso de mascarillas a nivel de la población reduce la transmisibilidad, y es más eficaz cuando el cumplimiento es alto.

Un estudio realizado en Asuntos de salud analizó la relación entre las políticas que exigen al público el uso de mascarillas/coberturas faciales y la tasa de crecimiento de COVID-19 en 15 estados y Washington D.C. Los resultados encontraron una relación entre los requisitos de mascarilla y la disminución de la tasa de crecimiento diario de COVID-19 durante el periodo estudiado, del 8 de abril al 15 de mayo de 2020. El estudio estima que esos requisitos de mascarilla posiblemente evitaron hasta 230.000-450.000 casos de COVID-19 a partir del 22 de mayo.

En un estudio similar, los investigadores de la Universidad de Texas A&M utilizaron el análisis estadístico y la proyección de tendencias para estimar el efecto de los procedimientos de mitigación en China, Italia y la ciudad de Nueva York. Descubrieron que el uso de una mascarilla redujo el número de infecciones en más de 78.000 en Italia del 6 de abril al 9 de mayo, y en más de 66.000 en la ciudad de Nueva York del 17 de abril al 9 de mayo.

Otra revisión sistemática publicada en Lancet analizó los datos de 172 estudios, entre ellos

• SARS-CoV-2 (el coronavirus que causa COVID-19)
• Coronavirus causantes del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y del sistema respiratorio de Oriente Medio (MERS).

Según los resultados, el riesgo de transmisión disminuye con al menos un metro de distancia física, con una mayor protección a distancias mayores. El uso de una mascarilla o un protector facial también aumentó la protección. Como se esperaba, las máscaras N95 y otras máscaras de respiración fueron las más eficaces, pero las cubiertas faciales de tela tuvieron algún beneficio.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. Informe científico: Uso comunitario de mascarillas de tela para controlar la propagación del SARS-CoV-2 señala varios ejemplos anecdóticos del mundo real en los que el uso de mascarillas disminuyó o evitó la transmisión del COVID-19. Los ejemplos incluyen a dos peluqueros que trabajaron con máscaras mientras estaban asintomáticos y evitaron el contagio de COVID-19 a sus 139 clientes, y un estudio de caso que descubrió que el uso de máscaras en los hogares de Pekín redujo la transmisión secundaria en un 79%.

Es importante señalar que la mayoría de las pruebas sugieren que el uso de mascarillas y protectores faciales es más eficaz para proteger a los demás de la exposición a las gotas respiratorias del usuario, en lugar de proteger al usuario del COVID-19. Sin embargo, hay algunas pruebas nuevas que sugieren beneficios para el usuario de la mascarilla también.

¿Debería la gente usar máscaras de mayor calidad, o múltiples máscaras?

Aunque estos datos son convincentes, muchos de ellos son anteriores a la aparición de nuevas variantes más transmisibles.

A medida que surgen estas nuevas variantes, muchas personas -y los responsables políticos- están pasando a utilizar mascarillas de mayor calidad, o más de una, para aumentar su protección contra la infección. En algunas zonas esto es ahora un requisito. Por ejemplo, en Alemania y Austria se exige a los ciudadanos que utilicen una mascarilla de mayor calidad -N95, KN95, FFP2 o mascarillas quirúrgicas- cuando utilicen el transporte público o visiten tiendas. Las autoridades sanitarias francesas han recomendado (pero no exigido) medidas similares. En Estados Unidos, algunos expertos en salud también han recomendado el uso de mascarillas de mayor calidad, la colocación de una mascarilla quirúrgica debajo de una mascarilla de algodón o el uso de dos mascarillas de algodón.

Según algunos expertos, como el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y asesor médico principal del presidente Biden, llevar más de una mascarilla no tiene efectos negativos conocidos, y puede ayudar a aumentar la protección. Los CDC están estudiando si dos mascarillas son más eficaces que una, y están esperando a que haya pruebas suficientes para apoyar una recomendación oficial.

Mientras tanto, tener una mascarilla bien ajustada es un componente clave de la eficacia de las mascarillas. Un nuevo estudio publicado el 10 de febrero en la revista Morbidity and Mortality Weekly Report reveló que tanto anudar y meter los lados de una mascarilla quirúrgica como usar una mascarilla de tela sobre una mascarilla quirúrgica mejoraba el ajuste de las mascarillas y aumentaba la protección.

En el estudio estimulado en el laboratorio, al anudar y remetir o doblar la mascarilla se bloqueó el 92,5% de las partículas de la tos, en comparación con el 42-44% de una mascarilla quirúrgica sin anudar y de tela sola. Cuando ambas personas (fuente y receptor) llevaban mascarillas anudadas y remetidas o dobles, la exposición a partículas potencialmente infecciosas se reducía en más del 95%. Además de las condiciones estudiadas, el uso de un ajustador de mascarillas o de una cubierta de nylon sobre la mascarilla también puede mejorar el ajuste.

¿Son eficaces las cubiertas faciales de tela?

Una cuestión que sigue surgiendo -especialmente en medio de la elevada propagación en la comunidad y de las variantes emergentes- es si los protectores faciales de tela -en lugar de las mascarillas quirúrgicas o de respiración- son eficaces y en qué medida.

Una investigación realizada en la Florida Atlantic University y publicada en la revista Física de los fluidos pretendía responder a esta pregunta visualizando toses y estornudos simulados con varios tipos de máscaras. Descubrieron que las bandanas y los pañuelos de algodón atados eran mínimamente eficaces, ya que las gotas respiratorias expulsadas por la tos viajaban aproximadamente de 1 a 3 ½ pies. Las mascarillas caseras de tela con múltiples capas de material acolchado fueron mucho más eficaces, limitando la propagación de las gotas a sólo 5 cm. Las mascarillas de venta libre, como las que se pueden comprar en una farmacia local, contenían la propagación de las gotas a unos 20 centímetros. En comparación, una tos descubierta viajaba aproximadamente 8 pies. Aunque los pañuelos no eran tan eficaces como otras mascarillas de tela, contenían la propagación de las gotas a una distancia inferior a los 6 pies de distancia física recomendados por los CDC.

Otro estudio, realizado en la Universidad de Duke y publicado como artículo de investigación en Science, también encontró resultados similares: que las mascarillas quirúrgicas y algunas de algodón eran más eficaces, mientras que otras, como los pañuelos, no lo eran.

Sin embargo, sabemos que el COVID-19 no sólo se propaga por medio de gotas más grandes, sino también por medio de partículas de aerosol mucho más pequeñas. Un estudio publicado en Patógenos comparó varios tipos diferentes de mascarillas y su eficacia para filtrar las partículas de aerosol más grandes y más pequeñas. Descubrieron que las mascarillas quirúrgicas, las mascarillas no médicas desechables y las mascarillas de algodón lavables con algún tipo de filtración (en este estudio, se utilizó una bolsa de aspiradora o una toallita de bebé seca) fueron las más eficaces, filtrando más del 95% de los aerosoles. Las mascarillas de algodón de tres capas y de tela vaquera de dos capas también ayudaron, filtrando alrededor del 55-65% y el 67-90% de los aerosoles, respectivamente. Algunas pruebas sugieren que la seda también puede ser un material eficaz para cubrir la cara.

Estos resultados subrayan la importancia de combinar las mascarillas y el distanciamiento físico, como recomiendan la mayoría de las autoridades sanitarias, para ayudar a reducir la propagación del COVID-19. La combinación de máscaras y distanciamiento también puede ayudar a crear una mayor dilución de las partículas de aerosol en el aire, disminuyendo la cantidad de material viral que una persona podría respirar.

Según los expertos entrevistados por NPR, las máscaras de tela más eficaces:

• Están hechas de múltiples capas de tejido apretado,
• Se ajustan perfectamente a la cara, y
• Contienen pliegues o dobleces para maximizar el flujo de aire

¿Existen riesgos en el uso de la mascarilla durante el ejercicio?

La OMS (Organización Mundial de la Salud) no recomienda llevar una mascarilla durante el ejercicio porque puede dificultar la respiración. Además, el sudor puede mojar la mascarilla, lo que repercute en la respiración y favorece el crecimiento de microorganismos.

Los CDC recomiendan llevar una mascarilla en público cuando no sea posible mantener la distancia física. Los CDC desaconsejan el uso de una mascarilla en los casos en que pueda mojarse (natación). También señalan que si las personas no pueden llevar una durante las actividades de alta intensidad, deben realizar la actividad donde haya una ventilación y un intercambio de aire adecuados -como en el exterior- o mantener la distancia física.

Tanto la Clínica Mayo como el Centro Médico de la Universidad de Maryland aconsejan que los cubrimientos faciales son seguros, aunque puede ser necesario tener en cuenta la intensidad del ejercicio.

Nuevas pruebas parecen demostrar que las máscaras no provocan algunos de los efectos adversos más graves, como la hipercapnia (alto nivel de dióxido de carbono en sangre) y la hipoxia (bajo nivel de oxígeno en sangre). Dos estudios, publicados en el Revista Internacional de Investigación Medioambiental y Salud Pública y el Revista Escandinava de Medicina y Ciencia del Deporte realizados en adultos sanos, descubrieron que, aunque el ejercicio con una mascarilla normal es generalmente seguro, parece más arriesgado hacer ejercicio con una mascarilla muy ajustada, como una N95. Dado que estos estudios se llevaron a cabo en adultos sanos y físicamente activos, aún no sabemos si habría un impacto diferente en las personas mayores, en las personas con enfermedades preexistentes o en las personas que están desaconsejadas para el ejercicio regular.

Es importante tener en cuenta que las personas reaccionan de forma diferente al ejercicio mientras llevan una mascarilla. Una persona mayor muy activa puede ser capaz de aguantar una hora de carrera con una mascarilla, mientras que una persona más joven con asma puede no tolerar llevarla en absoluto, ni siquiera en reposo. Por ejemplo, en China, las pruebas anecdóticas sugieren que tres estudiantes en diferentes ciudades murieron después de llevar una máscara durante las actividades de educación física en la escuela. Al principio de la pandemia, cuando las órdenes de permanecer en casa y otras restricciones retrasaron los estudios experimentales para evaluar diversos efectos de hacer ejercicio con una máscara, algunos investigadores experimentaron con ellos mismos. Esos investigadores informaron de resultados diversos: algunas personas toleran bien el uso de la máscara y otras se sienten mareadas y aturdidas.

Len Kravitz, profesor de ciencias del ejercicio en la Universidad de Nuevo México, declaró al Irish Times que algunas personas podían marearse al llevar una máscara durante el esfuerzo. Cuando realizó una prueba informal con dos de sus estudiantes, que ya estaban en forma, uno de ellos corrió con la máscara sin problemas, mientras que el otro se mareó a los pocos minutos.

Lo que plantea la siguiente pregunta: ¿cómo pueden los gimnasios aplicar las políticas de máscara (ya sea de forma voluntaria o por exigencia de las autoridades sanitarias) de forma segura y eficaz?

Orientación sobre los entrenamientos seguros con mascarilla

1. Tenga precaución y esté atento a los síntomas

En las orientaciones publicadas por el American Council on Exercise (ACE) sobre el ejercicio con cubiertas faciales, los autores señalan que las personas que hacen ejercicio pueden experimentar efectos secundarios como mareos, aturdimiento y falta de aliento. Si se producen estos síntomas, recomiendan que la persona deje de hacer ejercicio y, si los síntomas no se resuelven con el descanso, que se quite la máscara. También señalan que algunos de estos síntomas pueden estar asociados a otras condiciones de salud como el asma, la presión arterial baja o el bajo nivel de azúcar en la sangre. Las personas con problemas de salud preexistentes deben tener más cuidado al hacer ejercicio con una máscara.

Los clubes pueden comunicar los riesgos a los socios para ayudarles a reanudar los entrenamientos de forma segura y lo más cómoda posible.

2. Adoptar un enfoque moderado de la intensidad del ejercicio

Una de las razones por las que las máscaras pueden resultar incómodas durante el ejercicio es su efecto sobre la frecuencia cardíaca y el esfuerzo percibido.

Cedric Bryant, PhD, presidente y director científico de ACE, declaró al Irish Times: "Según mi experiencia personal, la frecuencia cardíaca es mayor a la misma intensidad relativa cuando se lleva una máscara. Hay que prever que será de ocho a diez latidos más alta por minuto".

Según Christa Janse van Rensburg, MD, PhD, MMed, MSc, MBChB, FACSM, FFIMS, profesora de ciencias del ejercicio en la Universidad de Pretoria (Sudáfrica), que ha sido coautora de un reciente comentario sobre las máscaras y el ejercicio, el hecho de cubrirse la cara puede aumentar el esfuerzo percibido y disminuir el rendimiento durante el entrenamiento de resistencia. Las pruebas con respecto al ejercicio aeróbico son menos claras; las máscaras quirúrgicas pueden aumentar la percepción de falta de aire, pero no se ha establecido el efecto sobre el rendimiento. Van Rensburg también señala las pruebas de que los buffs y las máscaras de tela pueden aumentar el esfuerzo respiratorio y provocar cierta acumulación de dióxido de carbono, comparándolo en cierta medida con el entrenamiento en altitud.

Tanto Bryant como Van Rensburg señalan que esto haría más difícil el ejercicio de alta intensidad. Las directrices de la ACE aconsejan a los profesionales del ejercicio que animen a sus clientes a hacer ejercicio a una intensidad inferior a la habitual, que utilicen el esfuerzo percibido y la frecuencia cardíaca para orientar el nivel de intensidad, y que se den varias semanas para adaptarse a hacer ejercicio con la cara cubierta. Este consejo es especialmente relevante cuando los miembros retoman los entrenamientos en el gimnasio después de varios meses de órdenes de permanecer en casa y otras restricciones que pueden haber reducido su nivel de fitness.

3. Elegir el tipo de cobertura facial adecuada

Van Rensburg señala que el ajuste y el material de una cubierta facial pueden ayudar a minimizar los efectos negativos. Aconseja evitar las mascarillas quirúrgicas o de algodón en favor de las mascarillas de tela de material transpirable. También recomienda dos capas de tela para equilibrar la eficacia de la mascarilla y mantener cierta comodidad.

En cuanto a la máscara húmeda, Van Rensburg aconseja no llevarla mojada durante mucho tiempo. Elegir un material que absorba la humedad o llevar una segunda mascarilla de tela durante el ejercicio para cambiarla puede ayudar a los deportistas a evitar el uso de una mascarilla húmeda. Aunque si se hace esto, recomienda llevar también desinfectante de manos para evitar la contaminación cruzada de la mascarilla usada.

Algunas personas que no pueden o han optado por no usar una mascarilla han optado por usar protectores faciales en su lugar. Según la Clínica Cleveland, los protectores faciales pueden proteger eficazmente al usuario de las gotitas (en un estudio en el que se utilizó el virus de la gripe, se redujo la exposición al toser en un 96%). Sin embargo, al estar abierto por la parte inferior, es más probable que las gotas del protector se escapen. Este posible escape de gotas hace que el protector sea menos eficaz que las mascarillas para proteger a otras personas. Los protectores faciales pueden ser una buena alternativa para situaciones en las que una mascarilla no es ideal, por ejemplo, para los cuidadores de personas sordas o con problemas de audición que leen los labios. Sin embargo, las personas que usan protectores faciales deben mantener la distancia física para proteger a los demás de la transmisión.

Las pruebas científicas apoyan en gran medida el uso generalizado de mascarillas y cobertores faciales como estrategia para frenar la propagación del COVID-19 en la comunidad. Sin embargo, algunas personas pueden tener dificultades para hacer ejercicio con mascarilla, e incluso entre las que no tienen efectos adversos, el uso de una mascarilla para cubrirse la cara puede afectar a la intensidad del ejercicio, la duración y/o el esfuerzo percibido. Los clubes de salud pueden educar al personal y a los consumidores sobre las consideraciones para hacer ejercicio con mascarilla, incluyendo cualquier adaptación que pueda ayudarles a hacer ejercicio con mascarilla de forma más segura y cómoda si deciden o se les exige que lo hagan.