Posible legislación que afecta a los gimnasios en un mundo post-pandémico

La pandemia de COVID-19 y el posterior cierre de prácticamente todos los gimnasios del país han tenido un impacto sin precedentes en el sector. Aunque la crisis está lejos de haber terminado, es importante considerar cómo podría ser el mundo después de la pandemia.

Es una práctica habitual de los legisladores crear leyes de forma reactiva. Casi todas las propuestas legislativas pueden remontarse a las acciones de una empresa o un individuo, que inspiran a los legisladores a introducir una nueva ley. A menudo, las acciones de unos pocos malos actores pueden dar lugar a regulaciones más estrictas para toda una industria. Aunque la mayoría de los clubes se han comportado de forma responsable durante estos tiempos turbulentos, las acciones de un puñado de operadores podrían dar lugar a una reacción legislativa contra los clubes.

Anulación de los contratos de afiliación

La gran mayoría de los clubes han trabajado con sus socios para permitirles pagar una tarifa modificada, congelar o cancelar su afiliación durante los cierres. Algunos malos actores provocaron la indignación debido a sus políticas de facturación y cancelación, que obligaban a los socios a seguir pagando las mismas tarifas de afiliación aunque no pudieran acceder al club, y no les daban ninguna otra opción. Algunos clubes se enfrentan a demandas judiciales por este motivo.

Aunque es imposible predecir con exactitud cómo podría ser la futura legislación, un proyecto de ley presentado en la Asamblea del Estado de Nueva York a principios de este año podría ser un presagio de lo que está por venir y podría ser utilizado como modelo por otros estados en respuesta a las acciones de estos malos actores.

La ley A.8860 de Nueva York cambiaría la ley para exigir a los gimnasios lo siguiente

• Aceptar la cancelación de un contrato por parte de un afiliado por cualquier motivo con un preaviso de 30 días.
• Reembolsar al afiliado según el contrato cancelado dentro de las 48 horas siguientes a la recepción de la notificación.
• Aceptar la notificación de cancelación en persona, por correo, por teléfono, a través de correo electrónico o en línea si el consumidor pudo celebrar el contrato en línea.

El primer requisito convertiría básicamente todos los contratos de los gimnasios en contratos de 30 días, permitiendo a los socios cancelar su contrato por cualquier motivo siempre que lo notifiquen con al menos 30 días de antelación.

Debido a la tormenta mediática y a las demandas, los legisladores estatales podrían verse impulsados a actuar e intentar legislar aún más la regulación de los contratos de afiliación a los clubes de salud, lo que sólo provocará más dolores de cabeza a los operadores de los clubes.

Reglamento de renovación automática del contrato de afiliación

Otra cuestión que los legisladores estatales probablemente aborden tras la pandemia es la renovación automática. Muchas empresas suelen utilizar contratos de renovación automática, pero debido a la cobertura mediática negativa generada por algunos operadores del sector de los gimnasios en torno a los contratos de los socios durante la pandemia, los gimnasios podrían estar en el punto de mira de los legisladores estatales.

Antes de la pandemia, la regulación de los contratos de renovación automática era uno de los principales tipos de legislación que IHRSA rastreaba y sobre los que ejercía presión. Una vez más, aunque es difícil predecir con exactitud cómo podrían ser los futuros proyectos de ley, he aquí algunos ejemplos de proyectos de ley de renovación automática, contra los que IHRSA ha luchado en el pasado.

La ley S.B.513 de Virginia Occidental, que actualmente se encuentra en el limbo legislativo debido a la pandemia, habría exigido a las empresas que emiten contratos de renovación automática:

• Presentar las condiciones de renovación automática y de cancelación de forma clara y visible antes de que el consumidor suscriba el acuerdo.
• Obtener el consentimiento afirmativo del consumidor antes de cobrarle la renovación automática.
• Recordar al consumidor el cargo recurrente con 30 días de antelación, si el cargo se realiza una vez al año o con menor frecuencia.

El proyecto de ley también incluye un derecho de acción privado, que permitiría a un consumidor interponer una demanda civil contra un negocio que infrinja esta ley. La sanción establecida en el proyecto de ley es de 1.000 dólares por infracción, lo que podría exponer a los clubes a demandas colectivas.

El proyecto de ley H.686 de Carolina del Norte, otro proyecto de renovación automática, fue introducido y derrotado durante la sesión de 2019. Si se promulgara, la H.686 habría exigido a las empresas que emplean contratos de renovación automática que revelaran en una declaración de divulgación separada que:

• El contrato se renovará automáticamente si el consumidor firma el contrato y la declaración de información;
• El contrato se extinguirá si el consumidor no firma el contrato y la declaración de divulgación y que la empresa notificará al consumidor la extinción del mismo al menos 60 días antes de la fecha de finalización;
• La duración del plazo inicial del contrato y el importe de los cargos para cualquier período de renovación.

Si el consumidor cancela la renovación automática, la empresa debe proporcionar al consumidor una confirmación por escrito y una notificación de terminación de la renovación automática en un plazo de 30 días. Una empresa no puede penalizar a un consumidor por no firmar una declaración de información, aunque el contrato original se consideraría nulo sin una declaración de información.

Antes de la pandemia, la legislación de renovar automáticamente los contratos era una tendencia popular entre los funcionarios estatales, y es poco probable que eso cambie para bien en un mundo post-pandémico.

Abandono de la cancelación de contratos en persona

Una tercera cuestión que podría ser objeto de legislación en los próximos meses es la relativa a la forma en que los socios pueden darse de baja. En la actualidad, algunos clubes exigen que los socios cancelen su contrato en el propio club. Sin embargo, esto podría ser pronto cosa del pasado.

El fiscal general de Arizona envió cartas a algunos operadores del estado, que exigían a los socios que se presentaran en el club para cancelar su afiliación. No habían cambiado estas políticas a pesar del estado de emergencia y de la orden de permanencia en casa en el estado; por lo tanto, los socios eran funcionalmente incapaces de cancelar. La carta pedía a estos clubes que sustituyeran las políticas de cancelación en persona por un enfoque más transparente y de sentido común.

Aunque no se han presentado recientemente propuestas de ley sobre este tema, el interés mostrado por el Fiscal General de Arizona indica que existe la posibilidad de una futura acción legislativa. Los clubes deben esperar ver propuestas que requieran que los clubes de salud permitan a los miembros cancelar sus contratos en línea o a través del correo electrónico.

¿Qué es lo siguiente?

Aunque puede ser un reto pensar incluso en una semana de antelación en estos tiempos tan volátiles, las acciones tomadas durante la pandemia de COVID-19 tendrán un impacto increíble en la forma en que el mundo funcione después.

Aunque no es el momento de entrar en pánico con estos temas, los clubes pueden y deben examinar cómo están tratando a sus consumidores hoy, para evitar reacciones innecesarias en el futuro.