Los gimnasios luchan por sobrevivir a la última oleada de restricciones de COVID-19

El sector dedicado a ayudar a las comunidades a llevar una vida más fuerte y saludable está peligrosamente cerca de cerrar definitivamente, ya que alrededor del 15% de los gimnasios, clubes de salud y estudios de los Estados Unidos han cerrado permanentemente a partir del 30 de septiembre, y se espera que esa cifra aumente. En un momento en el que es crucial que la gente se mantenga activa, el acceso a lugares seguros para hacerlo se está reduciendo como resultado directo de la pandemia de COVID-19.

La primera oleada de cierres ordenados por el gobierno comenzó el 16 de marzo, cuando la mayoría de la gente -aunque ingenuamente- pensaba que los cierres de COVID-19 durarían unas pocas semanas, un mes a lo sumo. Para el 23 de marzo, más de 30 estados, además de Washington, D.C., habían ordenado el cierre de los gimnasios. El 6 de abril, Carolina del Sur se convirtió en el 48º estado en cerrar gimnasios.

A medida que nos adentramos en diciembre y en la temporada de vacaciones, los puntos débiles de la industria del fitness siguen acumulándose.

En una mesa redonda de la IHRSA celebrada el 24 de noviembre, los propietarios de gimnasios se reunieron para comunicar a los medios de comunicación su preocupación por los más de 3,2 millones de estadounidenses que trabajaban en la industria del fitness antes del COVID y sus comunidades afectadas por una nueva ola de cierres. Reporteros de Bright Media, Fox Business, Fox News, Front Page Sports y Washington Examiner escucharon sus historias.

"No sólo hemos perdido ingresos y un tercio de nuestros miembros, sino que hemos perdido esencialmente el núcleo de nuestro negocio que hemos trabajado 20 años para construir", dijo Gina Baski, propietaria de TRIFIT Club & Studios en Santa Mónica, CA, donde se ha promulgado otra orden de seguridad en el hogar.

El funcionamiento de un club de salud durante una pandemia es costoso

Baski declaró a los medios de comunicación que debe casi siete cifras en concepto de alquileres atrasados. Sin la ayuda federal, cree que su negocio no sobrevivirá. Como hija de inmigrantes, que trabajó duro para poder educarse y tener el sueño americano, dice que en un instante éste se esfumó. No es la única operadora de gimnasios que siente que los muros se derrumban en torno a su negocio y su medio de vida, y cuanto más dure esta crisis, más propietarios y operadores de gimnasios deberán tomar difíciles decisiones empresariales.

"No son sólo los socios los que se ven perjudicados", dijo Matt Remick, presidente y director general del Rochester Athletic Club de Rochester, MN. "Hay gente que está perdiendo la oportunidad de pagar su hipoteca, su alquiler, y no hablo sólo de los propietarios de los clubes, que sacrificamos mucho. Pero, nuestro personal se sacrifica y se les está poniendo en [una situación] en la que pueden perder su futuro."

A pesar de no saber cuánto duraría el primer cierre, Remick optó por pagar a su personal -a tiempo completo y parcial- el 80% de sus ingresos medios de enero y febrero. Ahora, Minnesota se encuentra en otro cierre temporal, y Remick se teme lo peor.

El primer cierre le costó al Club Atlético Rochester el 23% de sus socios y provocó que otro 34% congelara sus cuotas. Con esta ronda de cierres que se prolongó durante el Día de Acción de Gracias y hasta las Navidades, la única opción de Remick para mantener a la mayor parte posible de su personal fue reducir el sueldo al 75%.

Además de los recortes salariales, todos los gimnasios han tenido que invertir una cantidad considerable de dinero para cumplir los protocolos de seguridad y las directrices de limpieza.

"Cuando se aumentan los gastos generales, la limpieza y el saneamiento adicionales -que, de nuevo, no me importa hacer- este negocio no es sostenible. Necesitamos ayuda federal y, francamente, necesitamos que la prensa informe mejor", dijo Remick.

Los efectos de la pandemia están royendo lentamente la capacidad de funcionamiento del club de 260.000 pies cuadrados. El Rochester Athletic Club ha pertenecido a la familia de Remick durante dos generaciones y estaba libre de deudas a finales de 2019. Ahora, debido a la pandemia, a la reducción de la capacidad y a los cierres obligatorios, el negocio ha gastado 2 millones de dólares en efectivo y más de 900.000 dólares en préstamos PPP, que no fueron tan útiles desde el principio, dijo.

Chris Craytor, presidente y director de operaciones de acac Fitness & Wellness Centers, con sede en Pensilvania, Maryland y Virginia, dice que, haga lo que haga, está atascado.

"Creo que pone [a la industria del fitness] en un verdadero aprieto al no contar con ninguna ayuda federal externa, porque nos vemos obligados a cerrar, no podemos permanecer abiertos, estamos haciendo todo lo posible", dijo Craytor. "En realidad estamos llevando a cabo una operación más cara debido a todo lo que tenemos que poner en [el negocio] para mantenerlo limpio, mantenerlo extendido".

Mientras que otros negocios han podido pivotar sus servicios en línea o recurrir a los pedidos para llevar, los clubes de salud sólo tienen opciones:

• En las regiones en las que se permite el funcionamiento de los gimnasios, se siguen directrices estrictas que reducen en gran medida la capacidad,
• ofrecer entrenamientos al aire libre, lo que sólo es una opción en las regiones más cálidas, o
• trasladando los servicios que puedan a lo virtual.

Las percepciones negativas destruyen la industria del fitness

La pandemia ha tenido un impacto desproporcionado en la industria de la salud y el fitness. Los cierres forzosos, las directrices de seguridad, la cobertura injusta de la prensa y las suposiciones inexactas sobre la salud pública han perjudicado gravemente la percepción que el país tiene de los gimnasios. Los mensajes erróneos dirigidos a los consumidores han hecho que los clubes se consideren inseguros.

"En una democracia, ¿quién se convirtió en el árbitro de quién es importante y quién no?" preguntó Baski. "¿Mi familia y el sustento de mis empleados ya no son importantes porque no somos restaurantes o bares sexys?".

Es la misma historia para Craig Howard, fundador, propietario y entrenador de Diablo CrossFit en Pleasant Hill, California, uno de los centros de CrossFit más antiguos y grandes de Estados Unidos. Antes de la pandemia, la instalación contaba con 450 miembros, que se redujeron en más de un 30% durante el primer cierre.

"[Los clientes son] reacios a volver a un gimnasio debido a las percepciones creadas por estos cierres", dijo Howard. "Hay un miedo que se ha establecido en la mente de estas personas cuando hacemos estos cierres de que los gimnasios no son un lugar seguro ... una noción arcaica en sí misma".

No sólo es falso que los gimnasios sean inseguros o de alto riesgo para la transmisión del coronavirus, sino que está poniendo en riesgo el futuro de los negocios -y de las personas-. Remick dijo: "Cada vez que se dice que [la industria del fitness] es sucia o sucia, daña nuestra capacidad de construir un negocio futuro y es muy inexacto para la mayoría de los propietarios [de clubes] que conozco."

Howard añadió: "Fuimos más allá de lo requerido, y todos los propietarios de gimnasios con los que hablé fueron más allá para desmentir completamente que [los gimnasios son inseguros]".

"[El sector del fitness] no está pidiendo más, estamos pidiendo una representación igualitaria", señaló Baski. "Todos los trabajos deberían importar, todos somos esenciales, todos somos importantes, somos estadounidenses".

"El Congreso es un lugar difícil en estos días, pero ciertamente creemos que un grupo como el nuestro, destinado a ayudar al bienestar físico y mental de las personas que están sufriendo una pandemia, sería uno de los que merecen un alivio y una ayuda especial", dijo Craytor.

Los nuevos hábitos hacen que los gimnasios dejen de serlo

Los laboriosos movimientos comerciales, el estrés, el desconocimiento y el revoltijo general de emociones de los cierres han hecho que parezca que han pasado años. Y para los más de 76 millones de estadounidenses -empleados, socios y consumidores- que se encuentran dentro de las paredes de un centro de salud y fitness en un año determinado, esto es sólo el comienzo de un esfuerzo caótico y que altera la vida, por decir lo menos.

Baski dijo: "Se necesita una media de 66 días para crear un nuevo hábito. Llevamos cerrados desde el 16 de marzo. Abrimos una vez [en junio] durante tres semanas y media. ¿Qué podemos esperar de la gente, sino que cree otros hábitos?".

Además, Remick dijo que los clubes de salud pueden ayudar con los problemas de salud mental y la falta de movimiento y ejercicio que se suman a la gravedad de la pandemia. Howard está de acuerdo y dice que la gente no tiene esa oportunidad de trabajar en sí misma, lo que priva al público de la oportunidad de mejorar su estado físico y su salud para ser más resistente a cosas como ésta en el futuro. Dijo: "Especialmente su salud mental, y lo escucho casi todos los días de nuestros miembros, la gratitud por ayudar a mantenerlos cuerdos a través de este proceso".

Los afiliados de alto riesgo son especialmente vulnerables a los cambios de hábitos.

Craytor dijo que su club maneja una gran cantidad de ejercicio referido por prescripción, donde los médicos remiten a sus pacientes a acac para tratar o prevenir condiciones crónicas. "El año pasado, se dispensaron 7.000 recetas de ejercicio en nuestros clubes, porque necesitaban estar sanos", dijo.

Dadas las restricciones que se aplican a los gimnasios y el reducido tráfico de personas, acac ya no puede ofrecer ese programa.

"Es excepcionalmente personal para los propietarios de negocios que [tienen que cerrar], porque su pasión es ayudar a la gente, y ayudar a la gente a mejorar sus vidas, curar enfermedades crónicas y hacerlos más fuertes, más inmunes a cosas como [una pandemia]", dijo Howard.

Reconstruir la industria del fitness no será fácil y podría llevar años

Sabemos que construir un club de salud y fitness de éxito no es un camino fácil; el 80% de los clubes de Estados Unidos son pequeñas empresas -que operan cinco o menos clubes- construidas por empresarios muy trabajadores y motivados. Y para un sector que ha estado en auge año tras año, es seguro decir que nadie vio esto venir.

"El proceso de reconstrucción es extenso. Para el propietario de un pequeño club de salud ya es una lucha ganar clientes, hay un coste de adquisición para traerlos a bordo", dijo Howard. "Si pierdo el 50% de mi base de clientes, tengo que recuperar el 100%. Tengo que duplicar mi base de clientes para volver a estar donde estaba. Eso lleva tiempo, es un proceso de varios años".

TRIFIT Club & Studios es un centro de 30.000 pies cuadrados y es el mayor club de salud independiente y familiar de la zona de Santa Mónica. Para ellos, la pandemia ha intensificado un entorno ya de por sí muy complicado. "Negocios como el nuestro, incluso en la zona, ya no existen", dijo Baski. "Porque competir a esta escala en el corazón de Santa Mónica para un club de propiedad independiente es casi imposible. Para nosotros es una lucha constante".

Al igual que Rochester Athletic Club, acac y Diablo CrossFit, TRIFIT lleva mucho tiempo en el negocio, 16 años para ser exactos. Como veteranos de la industria del fitness, cada uno de estos operadores conoce de primera mano el esfuerzo y la dedicación que supone construir un negocio desde los cimientos y mantenerlo a flote año tras año.

Craytor dijo: "Si le dijeras a todo el mundo aquí [en esta llamada] que el año que viene voy a estar al 80% de donde estaba en noviembre de 2019, sería increíble. Porque, en nuestro caso, hemos tardado 36 años en construir nuestra membresía y hemos tardado 10 meses en reducirla a la mitad."

Baski dijo: "Cuando dejas tu carrera para abrir tu propio negocio, renuncias a un 9-5 por un 6-10. Y cuando tus hijos pequeños por fin duermen toda la noche, tú nunca duermes. Duermes con un ojo abierto, porque este bebé nunca duerme".

Este artículo sólo recoge cuatro historias de los miles de clubes de salud y fitness de todo el país. Con o sin pandemia, su voz y su negocio son importantes. Si desea compartir la historia de su club de salud y fitness, envíe un correo electrónico a pr@ihrsa.org.