Estrategias de climatización mejoradas para aplicar en su gimnasio

Las investigaciones en curso y emergentes siguen mostrando que el SARS-CoV-2, el virus causante del COVID-19, está presente en los aerosoles, lo que significa que el virus puede propagarse a través de partículas en el aire. Los investigadores aún no comprenden el grado de infecciosidad del SARS-CoV-2 presente en los aerosoles ni si es o no un modo de transporte importante. No obstante, la posible transmisión del virus por el aire hace que los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado y de filtración sean especialmente importantes.

Según la OMS, "un sistema [de calefacción, ventilación y aire acondicionado] bien mantenido y operado puede reducir la propagación del COVID-19 en los espacios interiores aumentando la tasa de cambio de aire, reduciendo la recirculación del aire y aumentando el uso del aire exterior".

La mayoría de los expertos coinciden en que aumentar la cantidad de aire fresco que se toma, maximizar la filtración y aplicar estrategias de purificación mejoradas, como la UV-C, además de las prácticas de seguridad habituales, como el uso de mascarillas y el distanciamiento social, pueden ayudar a minimizar la densidad y la concentración de COVID-19 en el aire.

Cuatro estrategias clave para reducir la propagación de aerosoles

Lindsey Marr, profesora de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad Tecnológica de Virginia, expuso cuatro estrategias clave para reducir la propagación del SARS-CoV-2 por aerosoles en el interior de los edificios en su sesión plenaria sobre el papel de los aerosoles en la transmisión del COVID-19 en la conferencia de la Asociación Americana de Investigadores de Aerosoles (AAAR).

Estos son:

1. Usar una máscara para ayudar a prevenir el contagio de COVID-19 de persona a persona. IHRSA detalla la seguridad y la eficacia de hacer ejercicio con una máscara y destaca algunas máscaras de rendimiento populares.
2. Mantener la distancia social -más de dos metros o seis pies, dependiendo de la actividad- para eliminar la transmisión por contacto directo, limitando el contacto con los penachos y las gotas respiratorias.
3. Ventilación y filtración para diluir los aerosoles de virus, manteniendo una menor densidad y concentración de cualquier virus presente en el aire.
4. Higiene, incluido el lavado de manos, que elimina la posibilidad de transmisión directa e indirecta. La limpieza de suelos y superficies también es importante porque las partículas víricas asentadas pueden volver a aerosolizarse, poniéndolas de nuevo en la circulación del aire.

En un artículo publicado el 29 de julio de 2020, la IHRSA esbozó el papel que los sistemas HVAC de los gimnasios podrían desempeñar en la seguridad del COVID-19, centrándose en tres áreas clave: ventilación, filtración y purificación. Este artículo profundiza en cómo aplicar estas estrategias, especialmente a medida que cambian las temperaturas y las condiciones climáticas.

Consideraciones para aumentar el intercambio de aire

Según las directrices del gobierno del Reino Unido "Working safe during coronavirus", "La ventilación es una parte importante de la mitigación de la transmisión de COVID-19. La ventilación en el edificio debe optimizarse para garantizar un suministro de aire fresco en todas las áreas de la instalación y aumentarse siempre que sea posible. Debe prestarse especial atención a las zonas en las que se realiza una actividad física de alta intensidad".

Según Rudy Fabiano, AIA, presidente de Fabiano Designs, el volumen de aire de una habitación es una consideración importante, y los techos más altos ofrecen algunas ventajas. "Una sala más pequeña que tenga menos volumen de aire es un poco más dicotómica y probablemente deberías considerar abrir todas las puertas y hacer que entre aire fresco y no utilizar ningún ventilador para propagar cualquier carga viral potencial". En este caso, los clubes pueden tener en cuenta el efecto ventilador de los volantes de las bicicletas o las máquinas de remo.

Las directrices del gobierno del Reino Unido recomiendan limitar la ocupación a un mínimo de 100 pies cuadrados (o unos 9 metros cuadrados) por persona mientras se mantienen los flujos de ventilación, lo que "aumentará el típico flujo de ventilación actual de 10l/s/p [litros por segundo por persona] a por lo menos 20l/s/p, ya que el sistema de ventilación da servicio a menos personas". También recomiendan, en la medida en que el sistema sea capaz, proporcionar un 100% de aire fresco para evitar la recirculación de aire de un espacio a otro.

Trasladar las clases al exterior o abrir las puertas y ventanas para que entre el aire del exterior puede haber sido una obviedad en muchas partes del mundo que experimentan veranos o inviernos suaves al reabrir los clubes. Pero en muchos lugares, como el próximo invierno en el hemisferio norte o un verano caluroso y seco en algunas partes de Australia, las condiciones meteorológicas harán que esto sea más difícil.

Fabiano dice que los clubes tendrán que considerar qué es factible para ellos. Según Bert Baiotto, de The Ballard Group, Inc., al aconsejar a los gimnasios, "para abrir la cantidad de aire fresco puede que se sacrifiquen los niveles de temperatura y humedad dentro de su espacio, pero por la naturaleza de traer más y más aire fresco en el espacio que se puede manejar hará que sea un espacio mucho más seguro para estar en él porque se diluye el aire interior con el aire fresco del exterior."

Cuando los propietarios de un club deciden la cantidad de aire exterior que van a dejar entrar, se les aconseja que tengan en cuenta cómo cambiarán la temperatura y la humedad en el interior cuando las puertas y las ventanas permanezcan abiertas. Abrir las puertas para que circule el aire exterior reduce la humedad interior hasta en un 20%.

Una investigación publicada en Investigación sobre aerosoles y calidad del aire sugiere que una humedad del 40-60% es "óptima para la salud humana" en el espacio interior. En condiciones más secas, las partículas víricas pueden viajar más lejos, y los diminutos cilios del interior del tracto respiratorio no funcionan tan bien para expulsar las partículas como lo hacen en condiciones más húmedas. Por el contrario, en condiciones de humedad el virus sobrevive durante más tiempo en las superficies. Otro estudio publicado en PLoS ONE concluyó que "las condiciones de frío y sequedad eran factores potenciadores de la propagación del virus".

Esto significa que los gimnasios situados en regiones con aire más frío y seco tendrán que equilibrar la necesidad de hacer circular suficiente aire exterior con el mantenimiento de niveles óptimos de humedad en el interior, lo que podría tener un impacto significativo en la funcionalidad de su sistema. Baiotto señala que algunas bobinas de refrigeración pueden no ser capaces de gestionar la deshumidificación. Los que se encuentran en un clima más seco pueden tener que añadir capacidades de humidificación para acomodar el aire exterior más seco y frío, lo que puede ser caro y más difícil de hacer.

Sin embargo, Baiotto no cree que la humedad afecte significativamente a un filtro de HVAC siempre que el sistema no se condense. Dice: "Si se llega a un punto en el que se condensa y hay agua en el filtro, no es bueno porque el filtro no capturará nada; se colapsará y probablemente se caerá".

Las piscinas y los vestuarios de los balnearios plantean otras consideraciones. Donaldo Visani, arquitecto principal de Ohlson Lavoie Collaborative (OLC), dice: "En estos espacios, se quiere tener mucha circulación y se quiere mantener la presión que existe" y que es necesaria para que estas zonas funcionen eficazmente. Y añade: "Las piscinas son la zona de menor presión del edificio, por lo que el aire se expulsa en gran medida a través de ellas, y si se abren las ventanas en la sala de la piscina, se puede poner en peligro la eficacia del sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado para la piscina. Y el resto del edificio puede empezar a migrar la humedad [a] lugares que no quieres que estén. Sin duda, es necesario que el responsable de las instalaciones o alguien que sepa lo que hace con el sistema de climatización ajuste el sistema para que salga todo el aire fresco posible y mantenga la humedad" en la zona óptima.

La comodidad de los socios es otro factor a tener en cuenta. Visani afirma: "En cuanto a la comodidad, todo el mundo espera que las cosas sean un poco diferentes hoy en día. Creo que se pueden ampliar un poco las zonas de confort [de la gente]. La gente puede tener más calor o más frío de lo habitual. Si les explicas claramente que por eso tenemos ventiladores, que por eso tienes más frío o más calor en esta sala.... Si se cuenta con un buen sistema y una buena explicación de por qué se hace, creo que los afiliados entenderán que esto forma parte de la nueva normalidad".

Filtración

La filtración ayuda a eliminar los contaminantes del aire a medida que pasa por el sistema de HVAC. Uno de los retos de la filtración es que las gotas de COVID-19 que contienen pueden ser muy pequeñas (10-15 micrómetros), y muchos filtros con valor de informe de eficiencia mínima (MERV) de los edificios comerciales no captan las partículas aerosolizadas, que pueden ser tan pequeñas como 5 micrómetros.

Baiotto aconseja que "también puede mirar su sistema de filtración para subir su clasificación MERV para ver el tamaño de las partículas que su filtro va a detener pasando de bajo a alto. Si vas a un número más alto, eso también atrapará partículas en el sistema de filtración. Sólo tienes que cambiarlo más a menudo". Aunque un filtro no pueda atrapar todas las partículas y tamaños de partículas, un sistema de filtración eficaz, combinado con la circulación y purificación del aire, puede reducir significativamente la cantidad de SARS-CoV-2 en el aire.

Algunos gimnasios han empezado a instalar sistemas de sólo ventiladores, que hacen circular, filtran y purifican el aire, pero no modifican la temperatura ni la humedad.

Fabiano habla de un club con el que trabajó que tenía un sistema de este tipo. Dice: "En un club pusimos un sistema de sólo ventiladores en los vestuarios para reducir las bacterias y el olor del aire. Estos sistemas parecen un gran secador de pelo o en el techo y como un registro de aire acondicionado. Aspiran el aire y tienen un componente UV-C para matar lo que pasa. Los rayos UV-C son peligrosos para los seres humanos, por lo que tienen que estar protegidos y contenidos en un sistema".

Y añade: "A fin de cuentas, no hay nada mejor que el aire fresco, más aire, y la distancia para reducir el contagio".

Purificar el aire para neutralizar el SARS-CoV-2

La purificación es un proceso mediante el cual se trata el aire para eliminar los microbios. Dos estrategias de purificación muy promocionadas son la ionización y la luz UV-C.

Según la guía de filtración/desinfección de la Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE), la ionización se refiere a "tecnologías [que] utilizan varios métodos para crear iones reactivos en el aire que reaccionan con los contaminantes transportados por el aire, incluidos los virus". Estos iones supuestamente crean una reacción que desactiva el virus.

Sin embargo, Baiotto advierte que no hay que confiar en las tecnologías de ionización. "La ionización [es] realmente buena para las aplicaciones de retroadaptación porque no necesitan mucho espacio, pero no hay datos publicados sobre ellas, por lo que advertimos encarecidamente que no se utilicen como forma garantizada de capturar gotas".

La ASHRAE desaconseja las tecnologías de ionización que puedan producir otros contaminantes perjudiciales para la salud, como el ozono. Según Baiotto, "las tecnologías [de ionización] más baratas tienden a liberar ozono en el aire, lo que provoca otros problemas, como los respiratorios. Si te fijas en ellas, te recomiendo que adquieras las de mayor calidad, que reducen esa emisión".

Esto concuerda con la declaración de los CDC a ASHRAE con respecto a la tecnología de ionización bipolar, que dice en parte "Si está considerando la adquisición de un equipo de ionización bipolar, querrá estar seguro de que el equipo cumple con la certificación estándar UL 2998 (Procedimiento de Validación de Reclamación Ambiental (ECVP) para Cero Emisiones de Ozono de los Limpiadores de Aire) que tiene como objetivo validar que no se producen niveles dañinos de ozono. En relación con muchas otras tecnologías de limpieza o desinfección del aire, la ionización bipolar de punta de aguja tiene un historial menos documentado en lo que respecta a la limpieza/desinfección de grandes y rápidos volúmenes de aire en movimiento dentro de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). Esto no quiere decir que la tecnología no funcione como se anuncia, sino que, a falta de un conjunto de pruebas establecidas que reflejen la eficacia demostrada en condiciones de uso, la tecnología sigue siendo considerada por muchos como una "tecnología emergente".

La energía ultravioleta es otra estrategia de purificación que, según las directrices de la ASHRAE, "inactiva los organismos víricos, bacterianos y fúngicos para que no puedan replicarse y causar potencialmente enfermedades". La luz ultravioleta puede utilizarse en forma de lámparas LED, instaladas en los conductos de HVAC, o montadas cerca de techos altos (a más de siete pies de altura).

Existen productos en todo el espectro UV, aunque la ASHRAE afirma que, aunque "todo el espectro UV es capaz de inactivar los microorganismos, la energía UV-C (longitudes de onda de 100 a 280 nm) es la que proporciona el mayor efecto germicida, siendo 265 nm la longitud de onda óptima".

Según Baiotto, "los rayos UV-C están más probados; se han obtenido algunos resultados en ellos. Para incorporarlos a un sistema de tratamiento de aire, hay que crear un sistema específico. Se necesitan 3 ó 4 pies en la unidad de tratamiento de aire para poder instalarlos. En el caso de los instalados en el techo, no se desea que descarguen directamente sobre las personas, lo que funcionaría bien con ventiladores de techo ascendentes".

Cómo pueden los clubes abordar sus sistemas de climatización

Fabiano dice: "La mayoría de los operadores de clubes tienen que ocuparse del sistema de aire acondicionado aunque no sean propietarios del edificio. La mayoría tiene un contrato con una empresa local de aire acondicionado para que mantenga el sistema cambiando los filtros y revisando el sistema anualmente. Si no está seguro, le recomiendo que empiece con su empresa de mantenimiento de la climatización para ver cómo conseguir más aire fresco en el club. Si tiene un sistema de control del aire, lo más probable es que haya una forma de llegar a un determinado nivel de MERV, pero empezar con su contacto de mantenimiento es el primer paso".

Recursos adicionales:

• OLC, The Ballard Group Respuestas completas de HVAC (PDF)
• Refresco de filtración de aire - Grainger (PDF)
• La importancia de la calidad del aire interior - Grainger (PDF)