Métodos de preparación y prueba
Antes del estudio inicial, una empresa de limpieza externa limpió a fondo todo el sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado del club y sustituyó los filtros por otros MERV-13, que, según la ASHRAE (Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado), tienen una eficacia del 85% en la captura de los virus transportados por el aire. La actualización y limpieza de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado tuvo lugar la semana del 10 al 17 de agosto, y a continuación se tomaron muestras de aire del 18 al 24 de agosto. Las muestras se tomaron uno, tres y siete días después de la instalación de los nuevos filtros MERV.
Muestreo de aire y filtros
Los investigadores de TRC Environmental Corporation recogieron muestras tanto del aire del gimnasio como de los medios de filtrado del HVAC, y analizaron esas muestras en busca de material genético del SARS-CoV-2. Tanto las muestras de aire como las de hisopo se analizaron mediante la tecnología de reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR) para detectar residuos de SARS-CoV-2.
Durante la evaluación de la calidad del aire, se tomaron cuatro muestras en tres días distintos en un local de Planet Fitness en Toledo, OH. Se recogieron tres muestras de varias zonas del club con dispositivos situados en un trípode en la "zona de respiración" o espacio situado entre tres y seis pies del suelo y a más de dos pies de las paredes o unidades de aire acondicionado. Esta zona es el área que se controla durante un estudio de higiene industrial para ayudar a determinar la presencia de contaminantes en el aire, y simula aproximadamente el lugar en el que las personas podrían estar de pie o en movimiento. La cuarta muestra se recogió de un muestreador de aire que llevaba un empleado de Planet Fitness mientras realizaba una jornada laboral normal. Este dispositivo de muestreo de aire se ubicó entre 6 y 9 pulgadas alrededor de la nariz y la boca para el monitoreo personal de las partículas en el aire.
También se recogieron muestras de los medios de los filtros MERV del club según los procedimientos indicados por los investigadores de la Universidad de Oregón.
Las pruebas posteriores se realizaron en ubicaciones de Michigan y Ohio entre diciembre de 2020 y febrero de 2021. Este proceso incluye cuatro pruebas por ubicación, dos en las unidades de techo de HVAC (RTU), una en una superficie de alto contacto, y una que recoge el aire ambiente del gimnasio, capturando una muestra durante un período de tiempo de seis a ocho horas a través de áreas estándar de alto tráfico en las instalaciones. Una vez que se hayan realizado las pruebas en todos los clubes, PFMG tiene previsto volver a realizarlas cada seis meses.
Protocolos de seguridad existentes
Los clubes que se someten a las pruebas posteriores operan con una serie de protocolos de seguridad de COVID-19, que incluyen:
- Distancia física de dos metros o más, con capacidad limitada al 25% en Michigan y al 50% en Ohio.
- Marcas en el suelo para reforzar el distanciamiento social posible, mayor espacio entre las máquinas y facturación sin contacto a través de la aplicación móvil.
- Higiene de las manos y de las vías respiratorias, con énfasis en el lavado de manos y el protocolo para toser y estornudar para los miembros y el personal.
- El personal está obligado a llevar una máscara en todo momento, excepto cuando come o se toma un descanso fuera de la pista del club, y los miembros están obligados a llevar una máscara en todo momento en Michigan, y siempre que no estén en un equipo en Ohio.
- Mejora de la limpieza y el saneamiento, con un aumento de la frecuencia de limpieza y de los miembros que limpian las máquinas antes y después de su uso. El personal rota por el club para supervisarlo cada 20 minutos y utiliza un pulverizador electrostático para desinfectar el club con productos químicos aprobados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a diario.
- Rastreo de contactos facilitado por el software de registro de miembros, con capacidad para proporcionar datos confidenciales de rastreo de contactos a las autoridades de salud pública en caso de exposición.
Los sistemas HVAC de las instalaciones funcionaron a su capacidad normal durante el estudio inicial: el aire se recirculaba cuatro veces por hora, con un 22% procedente del aire exterior. Esto equivale a que el aire gira por completo una vez cada 68 minutos. Tras el estudio inicial en Toledo, los filtros de aire de los demás clubes de PFMG se actualizaron a MERV-13 y las compuertas se abrieron a su máxima capacidad. Con esta configuración, el aire se renueva completamente cada 45 minutos, con una tasa de intercambio de aire que se aproxima a seis por hora.
Hallazgos
Los investigadores no encontraron ningún virus SARS-CoV-2 detectable en el aire o en los medios de filtrado de la calefacción, ventilación y aire acondicionado en ninguna de las ocasiones de muestreo en los clubes analizados. Durante el mes de enero, estos clubes registraron una media de 584 entradas diarias.
Estos resultados son especialmente relevantes, ya que las pruebas se llevaron a cabo en diciembre y enero, cuando la propagación de la comunidad de COVID-19 estaba en su punto máximo. Los datos disponibles anteriormente se habían recogido en épocas de menor propagación de la comunidad, en verano y otoño. Además, la variante B.1.1.7. de COVID-19, conocida como la "variante del Reino Unido", ha sido identificada tanto en Ohio como en Michigan en la época en que se realizaron algunas de estas pruebas.
Desde el estudio realizado en Toledo, el club ha mejorado la infraestructura y la filtración existentes mediante la instalación de filtros MERV-13 en todas las ubicaciones y la apertura de compuertas para lograr una circulación de aire fresco del 33%, lo que aumenta de forma efectiva la tasa de suministro de aire limpio (CADR). Basándose en estos hechos y utilizando la figura 2 del informe de la Asociación Americana de Higiene Industrial "Reducing the Risk of COVID-19 Transmission Using Engineering Controls" (Reducción del riesgo de transmisión de COVID-19 mediante controles de ingeniería), PFMG estima una reducción del 90% del riesgo de COVID-19 en sus instalaciones.
