7 signos de dificultades continuas, pero un futuro brillante para los gimnasios

Más de un año después de los cierres generalizados, los operadores de gimnasios de Estados Unidos siguen lidiando con los daños relacionados con la pandemia.

Aunque el primer trimestre de 2021 empezó con fuerza, ninguna prisa de enero pudo deshacer el insuperable declive que sufrió la industria del fitness el año pasado. A finales de año, el sector vio cómo el 17% de los gimnasios y estudios cerraban definitivamente y los ingresos caían un 58%.

Los propietarios de negocios, gerentes y empleados de la industria continúan presionando por el impacto de la COVID-19 en la industria del fitness, mientras la lucha por el alivio perdura. La batalla del sector pone de manifiesto el papel vital que desempeñan los gimnasios y los estudios en la economía.

He aquí siete señales que indican que, a pesar de las continuas dificultades, el futuro a largo plazo parece brillante para los gimnasios.

1. 2021 comenzó prometedor con un repunte de visitas en enero
2. El uso de gimnasios y estudios sigue bajando a principios del primer trimestre un 60% en algunas regiones
3. La recuperación es desigual, pero con tendencia al alza de cara a mediados de año
4. Las empresas de fitness más pequeñas siguen teniendo un riesgo adicional
5. Los daños en la industria del fitness repercuten en las economías locales
6. Los gimnasios y la recuperación de los estudios pueden levantar las economías locales y las comunidades
7. Persiste la búsqueda de alivio en el sector del fitness

2021 comenzó prometedor con un repunte de visitas en enero

Como es habitual en el sector del fitness, las personas que se han propuesto un nuevo año y los que llevan mucho tiempo haciendo ejercicio han renovado sus objetivos en los gimnasios.

Según los datos de varias empresas líderes en la gestión de clubes, la asistencia a gimnasios y estudios aumentó en porcentajes de dos dígitos en enero de 2021 en relación con diciembre de 2020. El análisis de Placer Ai muestra por separado que las visitas en seis marcas líderes de fitness también experimentaron un crecimiento en enero.

"Muchos clubes, que se encuentran en una situación financiera frágil, pueden haber contado con un aumento tan importante de nuevas afiliaciones y el consiguiente repunte de los ingresos generales", dijo Rick Caro, veterano de 48 años en el sector y presidente de Management Vision, Inc. una importante empresa de consultoría especializada en el sector de los clubes. "De no ser así, es posible que varios tengan que cesar su actividad".

El uso de gimnasios y estudios sigue bajando a principios del primer trimestre un 60% en algunas regiones

En relación con los niveles anteriores a la pandemia, el uso sigue siendo inferior en todo el sector de los gimnasios. Las empresas de los estados con cierres prolongados y fuertes restricciones -comoCalifornia, Washington y Nueva York- registraron un descenso del uso superior al 60% en enero.

Los datos nacionales de las empresas de software de gestión de clubes muestran que los estudios comerciales y los gimnasios experimentaron un descenso de las visitas que oscila entre el 30 y el 45% en enero y febrero de 2021, en relación con el mismo periodo de 2020. Las instalaciones sin ánimo de lucro, como los YMCA y los centros comunitarios, experimentaron un descenso del 60% en las visitas.

"El primer trimestre siempre ha sido un periodo significativamente más fuerte que cualquier otro para esta industria", dijo Caro. "Suele marcar el tono del resto del año. Sin embargo, este año puede no tener el empuje que sería habitual".

La recuperación es desigual, pero con tendencia al alza de cara a mediados de año

Aunque las visitas descendieron en los clubes de todo el país a principios del primer trimestre en relación con los niveles anteriores a la pandemia, algunos segmentos cerraron el trimestre con una nota positiva. Los datos de tráfico peatonal de Placer Ai muestran que las principales marcas de fitness cierran la brecha en las visitas interanuales. Mientras que en el cuarto trimestre de 2020 se produjo un descenso de las visitas del 20% en relación con el cuarto trimestre de 2019, las visitas del primer trimestre de 2021 solo descendieron un 14%, comparable al primer trimestre de 2019.

Los datos de Daxko, una empresa de gestión de clubes que presta servicios a múltiples segmentos, ponen de manifiesto una tendencia al alza similar:

• Los registros en los estudios boutique en marzo de este año alcanzaron el 87% de marzo de 2019.
• En los gimnasios, los registros fueron el 68% de los niveles prepandémicos, mientras que las nuevas inscripciones superaron los datos de marzo de 2019.
• Para todas las instalaciones de la cartera de la firma, los miembros activos alcanzaron el 66% de los niveles de 2019, y los ingresos alcanzaron casi el 80% de los niveles anteriores a la pandemia de marzo de 2020.

El proceso de recuperación ha variado en los gimnasios de todo el país. Sin el alivio y la flexibilización de las restricciones, la recuperación será un proceso a largo plazo para muchos gimnasios, clubes de salud y estudios.

"En conversaciones con varios operadores de gimnasios y estudios de varios estados que han reabierto sus puertas, nos han informado de que el porcentaje de socios que pagaban cuotas recurrentes antes de la aplicación de COVID que han regresado oscila entre menos del 50% y hasta el 75%", afirma Art Curtis, veterano del sector y presidente de Curtis Club Advisors.

"Esta variabilidad parece disiparse en base a una combinación de los diferentes factores, entre los que se encuentran las restricciones impuestas por el gobierno estatal y local, incluyendo el momento de la reapertura, las restricciones de capacidad y los requisitos de enmascaramiento", añadió Curtis. "A medida que el porcentaje de la población totalmente vacunada siga aumentando y los gobiernos estatales y locales sigan reduciendo las restricciones, se espera que la irregularidad de la recuperación que hemos visto hasta la fecha se suavice".

Las empresas de fitness más pequeñas siguen teniendo un riesgo adicional

Al menos el 80% de las empresas de gimnasios son pequeñas empresas. Como tales, carecen del acceso al capital que las redes más grandes pueden aprovechar para capear las crisis.

Un estudio de JP Morgan sobre casi 600.000 pequeñas empresas descubrió que la pequeña empresa típica tiene 27 días de gastos en reserva, lo que significa que su falta de liquidez sitúa a las empresas más pequeñas en un elevado riesgo de cierre. Las pequeñas empresas de fitness incluyen tiendas familiares, otras operaciones independientes y muchas franquicias de grandes marcas.

Durante los cierres y las restricciones, los gimnasios y los estudios ofrecían contenidos digitales -incluyendoentrenamientos en directo y a la carta- para mantener a los socios activos y comprometidos. Ahora, este enfoque omnicanal es la nueva normalidad del sector.

Un estudio de ClubIntel muestra que el 27% de los socios de los gimnasios de Estados Unidos indicaron tener acceso a contenidos digitales de su club de fitness en abril del año pasado. Ese porcentaje aumentó hasta casi el 60% en noviembre de 2020. Es probable que la tasa haya crecido desde entonces, según los comentarios anecdóticos de los clubes.

Sin embargo, el fitness digital por sí solo no es suficiente para frenar la pérdida de negocio de los gimnasios y estudios, junto con las comunidades a las que sirven.

Los daños en la industria del fitness repercuten en las economías locales

Los clubes de gran tamaño suelen servir de anclas a los centros comerciales y las galerías comerciales en EE.UU. Según el Wall Street Journal, "los gimnasios eran un punto brillante para los propietarios de tiendas hasta el COVID-19". Las quiebras de las grandes cadenas han afectado a los propietarios y arrendadores de los centros comerciales, así como a otros inquilinos minoristas que confían en el tráfico de socios de los gimnasios vecinos.

Algunas instalaciones de fitness negociaron con éxito sus alquileres con los propietarios, lo que les permitió un respiro adicional. Sin embargo, las negociaciones de alquiler no pudieron hacer frente a las quiebras, los cierres y las restricciones que condujeron a una disminución de la mano de obra de la industria del fitness institucional. En 2020 se perdieron más de un millón de puestos de trabajo en el sector, lo que representa el 44% de todos los empleados.

En todo el país, los clubes de salud nunca han sufrido un daño financiero comparable a las pérdidas infligidas por la pandemia del COVID-19. El Manual de Negocios de Clubes de Salud de IHRSA muestra que durante la recesión de 2007-2009, el número de clubes de fitness cayó aproximadamente un 1%. La recesión comprimió el crecimiento de los ingresos en la mayoría de los clubes maduros de un rango del 5 al 8% a un rango del 2 al 5%. Todas las cifras palidecen en comparación con el descenso del negocio debido a la pandemia.

Los gimnasios y la recuperación de los estudios pueden levantar las economías locales y las comunidades

Como pilares de la comunidad e inquilinos inmobiliarios vitales, los clubes de fitness desempeñan un papel fundamental en la economía. Muchos clubes ofrecen programas de fitness para jóvenes, familias y consumidores de todas las edades y niveles de fitness. También crean puestos de trabajo que a menudo se convierten en oportunidades profesionales dentro de la organización y la industria en general.

En los últimos años, los propietarios han recurrido a gimnasios y estudios para anclar los centros comerciales, ya que muchas marcas de grandes almacenes se han tambaleado con el auge de Amazon y las compras online. Antes de la pandemia, el 44% de los más de 340 centros comerciales de Philips Edison & Company albergaban gimnasios, según el Wall Street Journal. Un estudio de caso de Kimco de 2015 descubrió que un año después de la llegada de los gimnasios LA Fitness a dos centros comerciales, otros seis inquilinos aumentaron sus ventas en un 30% o más.

Los clubes de salud, los gimnasios y los estudios desempeñan un papel vital en la revitalización de la economía y las comunidades a las que sirven, lo que hace que el alivio y la recuperación sean aún más críticos para la industria.

Persiste la búsqueda de alivio en el sector del fitness

A la difícil situación de los gimnasios y estudios se suma la exclusión por parte del Congreso de una ayuda específica para el sector en el último proyecto de ley sobre el virus de la gripe aviar, de 1,9 billones de dólares, aprobado por el Senado. A pesar de las restricciones relacionadas con el COVID y de los daños económicos que rivalizan con los de los restaurantes, la hostelería y los eventos en vivo, los gimnasios y estudios no han recibido financiación específica.

El impacto económico de la pandemia del COVID-19 ha dejado una marca indeleble en la industria del fitness. Las empresas grandes y pequeñas, los empleados, las economías locales y los consumidores se han visto afectados por las dificultades que los operadores de clubes siguen experimentando. Si no hay alivio, miles de negocios comprometidos con la mejora de la salud y el bienestar de millones de personas podrían cerrar definitivamente.

"El fitness es una industria que mueve miles de millones de dólares y, sin embargo, nunca hemos tenido una presencia política sólida a nivel local y federal", dijo Diva Richards, directora general de Hard Work No Excuses, un pequeño negocio de fitness situado en Marlton, Nueva Jersey. "La pandemia nos obligó, en primer lugar, a unirnos como industria y, en segundo lugar, a hacer oír nuestras voces".

IHRSA continúa con los esfuerzos de ayuda críticos para la industria y las comunidades a las que sirven. Hasta ahora, con 28.000 acciones realizadas, la Ley GYMS bipartidista ha superado los 100 copatrocinadores en la Cámara de Representantes. El jueves 13 de mayo se presentó el proyecto de ley en el Senado. El defensor de la Ley GYMS, el diputado Mike Quigley (D-IL), espera que la legislación gane más fuerza.

"Este no es el final del camino", dijo Quigley en un reciente evento del sector organizado por IHRSA: United We Rise - Stronger than Ever. "Ya se habla de otros paquetes de estímulo, y no debemos aflojar la presión ahora. El gobierno federal tiene que proporcionar ayuda a sus empresas, que están sufriendo sin tener la culpa."

Tras los daños sufridos por el sector a causa del COVID, los operadores de gimnasios y estudios siguen adelante, mejorando la vida de millones de estadounidenses gracias a la actividad física. El sector es resistente, pero los propietarios, operadores y empleados necesitan ayuda. La misión de IHRSA para proteger la industria y crecer más allá de su pico pre-pandémico continúa en la lucha por el alivio.